Può un insetto essere così intelligente da meritarsi un Premio Nobel? Quasi… il Nobel in questione in realtà è andato a Karl Von Frisch, leggendario etologo austriaco che nel 1973 lo vinse per i suoi studi sull’intelligenza delle api. Con un solo milione di neuroni nel loro cervello (contro i nostri 80 miliardi circa) sono l’unico animale, oltre ai primati, ad avere un linguaggio simbolico, la “waggle dance”. Proprio così, le api “danzano” (agitando ben bene i loro addomi) per spiegare alle compagne dove trovare cibo e di quale tipo.

Dopo poco meno di cinquant’anni da questo premio, le api non hanno smesso di stupire gli scienziati, e non solo loro. A quanto pare sanno fare di conto e conoscono il concetto di “zero”. Ne parliamo con Scarlett Howard, biologa australiana (attualmente all’Università di Tolosa III in Francia), autrice degli studi che hanno messo in evidenza le capacità simboliche e matematiche delle api.

Per quale motivo le api hanno sviluppato capacità così straordinarie? Dipende probabilmente dal tipo di vita che fanno, in particolare come si procurano il cibo e dalla loro particolare architettura sociale. Condizioni di vita leggermente diverse portano per esempio animali per certi versi simili, ma anche molto diversi, a sviluppare capacità altrettanto straordinarie. Le vespe per esempio non solo sanno distinguere le “facce “ della compagne, ma hanno anche capacità logiche, assenti nelle api, sanno infatti fare l’inferenza transitiva (“se io sono più piccolo di te e tu sei più piccolo di lui, allora io sono più piccolo di lui”). Ne parliamo con Elisabeth Tibbetts, etologa dell’Università del Michigan e autrice di queste recenti ricerche sulle vespe.

Api, vespe, ma anche formiche, termiti e altri sono insetti sociali, animali che hanno ispirato a lungo gli studiosi di sistemi complessi, scienziati che in genere arrivano dagli studi in fisica o matematica. Perché non c’è solo l’intelligenza individuale, anche la colonia nel suo complesso esibisce una sua forma di intelligenza, a volte chiamata “dello sciame”. Questa fra le tante cose ha anche ispirato alcuni paradigmi nell’ambito della computer science. Irene Giardina, professoressa alla Sapienza di Roma e membro dell’Istituto di Complex Sciences del CNR, ci spiega di che cosa si tratta.

Per approfondire:

Scarlett R. Howard, Jair E. Garcia, Andrew D. Greentree & Adrian G. Dyer
Achieving arithmetic learning in honeybees and examining how individuals learn Communicative & Integrative Biology, Volume 12, 2019 - Issue 1 https://doi.org/10.1080/19420889.2019.1678452
https://www.tandfonline.com/doi/citedby/10.1080/19420889.2019.1678452?scroll=top&needAccess=true

Elizabeth A. Tibbetts, Jorge Agudelo, Sohini Pandit and Jessica Riojas
Transitive inference in Polistes paper wasps
Biology Letters
08 May 2019
https://doi.org/10.1098/rsbl.2019.0015
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsbl.2019.0015

Andrea Cavagna, Luca Di Carlo, Irene Giardina, Luca Grandinetti, Tomas S. Grigera, and Giulia Pisegna
Dynamical Renormalization Group Approach to the Collective Behavior of Swarms
Phys. Rev. Lett. 123, 268001
23 December 2019
https://doi.org/10.1103/PhysRevLett.123.268001
https://journals.aps.org/prl/abstract/10.1103/PhysRevLett.123.268001

Musiche:
Daghoti: bumblebee (music+fx) https://freemusicarchive.org/music/daghoti/ive_got_braces_too/WM029-11BONUSTRACKbumblebeemusicfxmp3

Jaan Patterson: The Flight of the Bumblebee (Nikolai Andrejewitsch Rimski-Korsakow)
https://freemusicarchive.org/music/Jaan_Patterson/Masters_Remastered_FMA/Jaan_Patterson_-_The_Flight_of_the_Bumblebee_Nikolai_Andrejewitsch_Rimski-Korsakow_1098

The Ugly Beats: Bee Line
https://freemusicarchive.org/music/The_Ugly_Beats/Live_at_WFMUs_Monty_Hall_Nov_21_2015/Bee_Line

Video di copertina dell’evento: Crediti Emile van Wijk and Joris Schaap
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bee_in_ultra_slow_motion.webm