Il movimento “Barrier Free” nasce negli Stati Uniti negli anni Cinquanta per dare risposta alle esigenze delle persone colpite da poliomelite e, in seguito, a quelle dei reduci del Vietnam; sempre oltre oceano compare, nel decennio successivo, la locuzione “Universal Design”, declinata in Europa in “Design for all”, dallo svedese “Design for alle”.
In Italia, con notevole ritardo rispetto ai paesi anglosassoni, si è posta attenzione al tema dell’eliminazione delle barriere architettoniche solo quando, nel 1965, due associazioni con sede a Roma – l’Associazione Nazionale Mutilati e Invalidi del Lavoro (ANMIL) e l’Associazione Italiana per l’Assistenza agli Spastici (AISAS) – lo pongono al centro della discussione della prima Conferenza internazionale di Stresa, replicata l’anno successivo ad Arezzo: iniziative pionieristiche, alle quali va riconosciuto il merito di avere avviato e stimolato un processo di informazione e sensibilizzazione dell’opinione pubblica e di tutti gli stakeholder, in primis gli organismi politici e le professioni tecniche: architetti, ingegneri, geometri.