Este relato inicia en una pequeña embarcación, donde se nos presenta al personaje principal, Marlow, acompañado por otros marineros a bordo de la embarcación llamada Nellie. El protagonista comienza a narrar sus experiencias como marinero de agua dulce, y este relato se inicia con los recuerdos de la infancia de Marlow. De niño, Marlow solía entretenerse con mapas y siempre anhelaba explorar ciertos lugares, entre los que destacaba una pequeña isla que había deseado visitar desde siempre. Para hacer realidad su deseo, Marlow busca la ayuda de su tía, quien le sugiere que se una a la Compañía, que está en busca de un capitán para llevar a cabo un viaje a esa isla, dado que su capitán anterior había fallecido en un enfrentamiento con nativos por un asunto de gallinas.
Luego de someterse a un examen médico en las instalaciones de la Compañía, Marlow se despide de su tía y parte en una embarcación hacia el río que deberá navegar. Tras 30 días de viaje, finalmente llega al río y se encuentra con la Compañía.
Allí, Marlow observa a un grupo de individuos de origen étnico que son tratados de manera opresiva, semejante a esclavos, y son vigilados por un hombre armado con un rifle. Estos individuos, conocidos como "los salvajes" en la historia, son forzados a realizar trabajos extenuantes. Marlow prosigue su viaje y, más adelante, se encuentra con el contador de la Compañía, quien llama la atención del protagonista por su elegante vestimenta. Marlow conversa con el contador acerca de un individuo llamado Kurtz, que despierta gran interés y admiración en el protagonista debido a su destacada reputación.
Posteriormente, Marlow decide alejarse de la Compañía y dirigirse hacia la ubicación de su embarcación. Una vez llega allí, descubre que la embarcación se ha hundido y que será necesario permanecer en ese lugar durante aproximadamente tres meses para llevar a cabo las reparaciones necesarias. Antes de iniciar las reparaciones, Marlow conoce al director de la Compañía y a un joven interesado en saber cómo Marlow consiguió su empleo, así como en que Marlow hable bien de él ante Kurtz.
Marlow también escucha rumores sobre la enfermedad de Kurtz y logra obtener algunos instrumentos necesarios para reparar la embarcación. El primer capítulo concluye cuando Marlow entabla una conversación con el sobrino del director.


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