L’impero romano arrivò alla sua massima espansione sotto Traiano e Adriano, tra I e II secolo d.C., poi iniziò una fase di contrazione di fronte alle continue ondate di popolazioni germaniche che rappresentavano la continuazione delle migrazioni indoeuropee che dalle pianure orientali avevano già portato in Italia i Veneti, i Celti e i Latini. La prima vera minaccia arrivò nel III secolo, quando Aureliano fece ricostruire le mura della stessa Roma, ma via via nel IV e poi nel V secolo l’esercito, ormai formato praticamente da soli germani, divenne l’arbitro politico del futuro di Roma, finché Odoacre prima e Teodorico con i suoi Ostrogoti poi assunsero direttamente il potere deponendo l’ultimo imperatore romano. Sarà l’imperatore d’oriente Giustiniano, nel 535, a riconquistare sia il Nord Africa sia l’Italia riunificando per l’ultima volta l’impero.